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二乔出生</br> 周异的好友乔公曾拜朝廷议郎。他傲骨嶙峋，不阿权贵，待人谦俭。虽历高官，不以官爵私亲，为官清廉。他敢于针砭时弊，大胆直言。
一次，在朝堂上，他不怕得罪“十常侍”，向灵帝痛陈积弊： “宫中奢靡之风日长，妃子及大宦官过生日往往破费上百两黄金，宫中日常采买漏洞很大，经办人员从中克扣，雁过拔毛，宫中买一匹布竟然比外面贵3倍，日日如此月月如此年年如此，国库岂不亏空？税收名目繁多，不胜枚举，苛捐杂税已经激起多地民变，本来军饷就少，加之军官克扣钱物，前线士兵食不果腹，怨声载道，丧失战斗力。
眼下正处于乱世，更应减免税收，收拾民心，岂能加重赋税”十常侍反唇相讥，诬乔公本末倒置，税收加重的原因在于黄巾军作乱为了安定天下，朝廷招兵买马，缴伐费用陡然增加，不得不加征税收；并且诬告乔公与黄巾军暗通款曲，罪当灭门九族。
孔融等力保乔公，用右手食指指着朝中大臣们，义愤填膺地说：“你们这些衮衮诸公，锦衣玉食，为保全自己及家人性命，不为国家分忧，苟且偷生，乔公不顾身家性命，忠言直谏，现在遭此横祸，竟然没有人有胆量为他伸张正义你们为什么不呐喊，你们为什么不声援”
孔融双眼圆睁，射出鄙视和愤怒的光芒，许多人见了心惊胆寒，羞愧无比，纷纷跪地，齐声为乔公求情，请求皇上念他多年兢兢业业，宵衣旰食，饶他一次于是皇上收回灭门九族的成命，将乔公贬为庶人，永不叙用。
乔公早就听说庐江郡风光优美，文风昌盛，特别是文翁故里舒县，尊师重教之风甚浓，准备举家迁往那里。但是乔夫人和儿子不愿离开京城，因此，老乔孤苦伶仃，水陆兼程，到了舒县。
由于盘缠不多，只好买了一张纸，画了阴阳八卦，摆了个卦摊，为人算卦。他的讲解深入浅出通俗易懂，渐渐地，名气越来越大，找他算卦的人越来越多，闲时，他还同人家摆龙门阵。
由于他上知天文下知地理，众人听得如醉如痴，天色很晚都舍不得离开。城里有一个郎中，名叫张叶青，早年丧妻，收养一个女儿，名叫蕙云，二十出头，至今没有婚配。
张叶青与乔公交谈后，觉得他视野开阔，博学多才。郎中欣赏他做人的风骨做官的气节，也同情他的遭遇，乔公敬佩张叶青的医术人品。
一来二往，日久天长，两人成了无话不谈的朋友。蕙云经常津津有味地听他们谈古论今，觉得乔公才华横溢，渐生爱慕之心。张叶青觉察出蕙云的心思，于是试探乔公，乔公知情后，诚惶诚恐地说：“蕙云姑娘通情达理，相貌倾城，是个难得的女子，可是我与她年龄相差近20岁，不敢耽误令爱的青春。”
张叶青听在心里，就婉转地向蕙云转达乔公的心声。蕙云听了，嗔怪道：“想不到乔先生博学多才，谈及婚姻，心里竟然逾越不了年龄这个藩篱，未免俗气了些。”
张叶青一听，心里有了底。向乔公暗示了蕙云的心曲。乔公一听，很是激动。此时，他已在著名的鸿儒书院谋到一个教职，说起鸿儒书院，不能不赘述几句。西汉时舒县有个人姓文，名党，字翁仲，景帝时任蜀郡太守，他在蜀地倡导教化，教民读书，学法令，在城中设立学校，培养人才，曾选拔郡县小吏10余人到京都研习儒经，学成归来后教授学子。
景帝知道后嘉奖了他。文翁兴学开了州郡县设立学校的先河，此后，各地以此为榜样，纷纷兴办学校。后来文翁告老回乡，看到家乡教育落后，拿出多年的积蓄并且多方募集资金，兴建了鸿儒书院，从蜀郡等地聘请优秀人才，来书院传道授业解惑，后来，崔寔马融张衡边韶延笃蔡邕等名流硕儒都来过书院传经送宝。
乔公身为落魄之人，为能获得鸿儒书院的职位感到十分荣幸。
书院掌门人颜群对乔公贫贱不移威武不屈富贵不淫的风骨大加赞赏。乔公托颜群做媒，他一口答应，说：“俗话说叶落归根，明年我要回乡养老了，书院将来要靠你支撑。”
乔公想要推辞，颜老先生摆了摆手，没让他说出来。经颜老先生出面撮合，乔公同蕙云喜结良缘。大婚之日选择在书院奠基纪念日，颜老先生亲自主婚，远近名流都前来恭贺，婚礼操办得热热闹闹。
婚后没几日，乔公就全身心投入教习研讨等事务之中。蕙云悉心操持家务，生活虽不富裕，但是家里充满温馨气息。第二年，蕙云产下一女，取名乔涟，第三年，又产下一女，取名乔漪。
张叶青高兴得合不拢嘴，常常过来照顾两个孩子，将生意交给侄儿张蔷打理。于是乔公有了充足的时间和精力掌管书院，谋划发展之事。
他满腹经纶，虚怀若谷，善于学习其他书院的长处，制定并完善多项规制，先生们勤勉敬业，学子们好学不倦，他还接纳一些名流担任教职，书院学风日盛，名声远扬，大户人家慷慨捐资助学，庐江太守陆康舒县县令赵飞虎等常来巡视，支持书院发展。
蕙云一有空就帮父亲上山采草药，可是有一次，因为雨后石滑，不慎坠入悬崖。噩耗传来，乔公几乎要疯了，他捶胸顿足，嚎啕大哭，披头散发在雨中狂奔，张叶青看着两个未成年的外孙女失去母亲，心酸不已，回去后不久中风而死。
乔公连失两位亲人，情感遭到重创，情绪十分低落。他强撑病体，掌管书院。一晃，5年时间过去了。这是一年的年尾，先生和学生们放假回家，乔公正在屋内看书，突然，大乔和小乔跑过来对他说：“爹，外面有一人在大哭您快去看看。”
乔公随两个女儿出去察看究竟。出了书院大门，向前走了百步，看见前方躺着一个人，一位20多岁的女子跪在旁边，失声痛哭。乔公到了跟前，看到地上躺着一位老年妇女，闭着双眼，脸色苍白，看样子已经死去。
年轻女子一看来了人，一把抱住乔公的双腿，哀求道：“先生，我叫张晗，我的母亲已经病死，我是个外地人，哥哥下落不明。我孤身一人，身无分文，求求您出钱将我母亲的尸体埋葬，好让她入土为安，我一辈子报答您的大恩大德。”
乔公听后，明白是怎么回事，赶紧扶起姑娘，说：“老吾老以及人之老，你在此地举目无亲，帮助你安葬母亲，是我应该做的，快快请起”
姑娘听后，停止哭泣。乔公立即上街请人到书院里搭建灵棚，将尸体抬进去停放三天，然后出面赊了一口棺材，将尸体入殓，按舒县习俗，在棺材里放入两个木偶，然后雇人将死者安葬在书院附近一来，那块土地属于书院的地产，与外界没有瓜葛；二来，乔公考虑到“慎终追远”，母亲新逝，张姑娘必然要守墓，如果墓地太远太偏，一个姑娘家不安全。
张晗含泪问乔公：“先生，俗话说入乡随俗，不知你们这里兴不兴做七？”乔公开始没听明白，过了一会儿问道：“是不是每隔七天祭祀一次， 七七为 断七？”张晗点点头，乔公沉吟道：“舒县目前还没有这个风俗，你想做的话，我去请道士。”
“不不，先生，我只是随便问问而已。母亲有知，应该含笑九泉了。”其实，“做七”不是儒家的丧葬礼仪，再说当时还没有成为舒县风俗，所以乔公没再坚持。
乔烨让张晗独自住在书院一间闲置已久的房子里。几天后，张晗对乔烨说她夜晚听到狼叫声，感到害怕，求乔烨为她想想办法。
老乔思来想去，没有更好的办法，只好让她搬到家里同二乔住在一屋。张晗帮助乔烨料理家务，照顾大乔小乔，四人相处得比较融洽。假期结束后，师生们返回书院，这片宁静的土地上空又经常响起朗朗的读书声。
乔烨叫张晗负责书院的花草管护，她与其他几个杂工也合得来，同他们一样享有一些补贴。张晗很满意，甚至感到幸福，她有时上街买好吃的好玩的给大乔小乔，她感觉两个孩子越来越水灵越来越漂亮，像初花一样娇艳，内心很喜欢她们。
但是，令乔烨感到不安的是，他开始感觉到一些人用异样的眼神看他，甚至小声议论他。他感到如芒在背，意识到张晗长期住在他家，确有不妥，但是又不能将她赶出去，于是在书院物色未婚的先生做张晗的配偶。
有一个名叫赵训的中年人对张晗颇有好感，但是乔烨向张晗婉转提到此事时，张晗毫无反应。乔烨说：“男大当婚，女大当嫁，你服孝期满，应该考虑自己的终身大事。”
张晗听了，竟然流下眼泪，说：“先生，我早就说过一辈子不嫁人，况且还没报答您的大恩大德，我怎能离开？我孤苦伶仃，好不容易有个安身之所，先生真的忍心赶我走吗？”说完，转身拭泪，看上去楚楚可怜。
乔烨心一软，不好再说什么了。于是，他问赵训：“张晗长相人品怎么样？”赵训点点头，乔烨不无责备地说：“你对《蒹葭》烂熟于心，知道窈窕淑女，君子好逑，可是你琴瑟友之了吗？ 钟鼓乐之了吗？怎么不敢拿出实际行动来呢？”赵训受到激励，鼓起勇气，主动约张晗到花前月下去，还送给她礼物，可是都被委婉拒绝了。
乔烨听说后，连连摇头叹息。无奈之下，他请几位德高望重的同仁介绍各自亲戚朋友的儿子给张晗这些人的条件都不错，可是张晗不同意，连面都不肯见。此时，张晗感到有些压力，因为她亲耳听到一些先生说她想攀高枝。
其实，张晗内心爱上了才德俱佳的乔烨，尽管他年龄比自己大许多，但她不在乎这个。为了使乔烨不再为她配偶的事枉费精力，同时也为了堵别人的嘴，她决定尽快嫁给老乔。
有一次，她带大乔小乔上街玩耍，买了特色小吃和木偶等玩具给她们，两个孩子高兴极了，说：“姨真好”张晗问她们：“你们愿不愿意叫我娘？你们看别人家的孩子都有娘”小乔听了，说：“愿意叫你娘。”张晗又将脸转向大乔，微笑地看着她，既像是期待又像是在催促她回答。大乔迟疑了一下，说：“我愿意”
张晗高兴极了，柔声说：“乖孩子，让娘亲一下”分别在二乔额头上亲了一下。街上不知内情的人看见她们仨，都说：“瞧，那个女的真有福气，生的两个孩子简直像天仙一样”“是的，那个女的本身也长得俊，要不哪能生养出来？”“龙生龙，fèng生fèng啊”
张晗左手牵大乔，右手牵小乔徜徉在大街上，听到这些议论，感到无比幸福，竟然用脆亮的嗓音唱起西北小调，有时也把自己新学的巢歌楚歌的一种教给两个孩子：栀子哎开那么花唻叶外子闹黄，家家小户户外栽秧忙咦哟家家户户外哎嗨嗨嗨唻噢呵栽秧忙。阳光下绿树旁，三个人边唱边跳，快乐无比。
回家的路上，张晗微笑着对两个孩子说：“我想做你们的娘，可你们的爹不一定同意，你们回去跟爹说，要我做娘啊”“哎”两个孩子异口同声地答应了。到家后，二乔进入乔烨的书房，他正在校订经籍。
二乔甜甜地喊道：“爹”乔烨答应了一声，两个孩子到他身边，仰着俊俏的脸庞，一本正经地说：“爹，我们想要晗姨做娘”“哦什么？你们在说什么？”一开始，乔烨没在意，不过他旋即反应过来，“哗啦”一声放下书简，板着脸，大声质问两个孩子，她们见爹的神情一下子变得很严肃，感到害怕，充满希望的眼神一下子黯淡了几分，她们怯怯地说：“我，我们要晗姨做，做娘”
尽管娘字说得很轻，但对于老乔无异于一声巨响，他瞪着眼，大喝一声：“小孩子瞎说什么？出去”二乔第一次看到他凶巴巴的样子，吓得哭起来。
高钱两位先生正准备进来请教问题，他们见状后，一边哄两个孩子，一边劝他：“乔公，有句话我们不知当讲不当讲，其实，你应该成个家了，我们都看出来了，张晗非你不嫁，如果你执意不娶，不仅白白耽误人家青春，而且她住在你家，不知内情的人肯定会猜疑你们。”
“众口铄金，积毁销骨。人言可畏啊”两位先生你一言我一语说给老乔听。老乔苦笑着摇摇头，叹息道：“唉，我是个糟老头子，人家还是个大姑娘，这年龄差距实在是太大了。不行不行”“这没什么，只要女方愿意，年龄不是问题，从古至今，有钱的老翁纳十几岁小姑娘做小妾的不在少数。”
“是啊，有的纳三房四房，妻妾成群啊”老乔摇摇头，说：“张晗姑娘人不错，勤快，贤惠，我只怕耽误人家啊，你们看，我校订经籍，还要传道授业解惑，实在太忙了，我怕婚后会冷落她。”“这没问题，我们帮您校订一部分经籍，您负责审核，这样您每天就能抽空陪陪她了，要学会举重若轻嘛。”“那可感谢你们了”
“哪里，哪里，应该的”接着，二位先生请教了乔烨几个问题，然后告辞而去。此后一段时间，不断有热心人开导老乔，在众人劝说下，乔烨终于同意与张晗结为连理。结婚前夕，乔烨带着二乔来到蕙云的坟前，让两个孩子跪下给死去的母亲磕头。
乔烨迫不得已续弦，感到对不起爱妻的在天之灵，不由潸然泪下，叹道：“唉，昔日伉俪情深，蕙云的音容笑貌犹在眼前，转瞬，爱妻离去五载，阴阳两隔，音讯渺茫，多少回梦里相见，醒来断肠”
二人的婚礼简朴而热闹，婚后月余，张晗悉心料理家务，精心照顾二乔，对乔烨十分体贴，家中笑声不断。但是好景不长，虽然有其他几位先生帮乔烨校订经籍，但他想早日完成这项浩繁的工程，经常挑灯夜战，几乎没有闲暇时间陪新婚妻子。
张晗独自躺在床上，不免寂寞，开始尚能忍耐，后来渐渐有了怨气，后悔当初选择老乔做丈夫。由于家中老小时常有个头疼脑热的，张晗常去张虎的药铺抓药。
张虎本是个风流之人，年幼时父母病亡，伯父张叶青抚育他长大，伯父在世时对他严加管束，他没敢做出越轨之事，伯父死后，他如一匹脱缰的野马，本性暴露出来，经常做出偷鸡摸狗之事。此人善于揣摩女人的心思，而且很会讨女人欢心，他与张晗几番接触之后，二人的关系快速升温，以致后来到了相见恨晚，如胶似漆的地步。
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