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自那日从御花园回来，清时便将玄烨送予她的玉佩珍藏起来。说不喜欢，是假；在意，才是真。
这日闲了下来，清时倚在榻上假寐，恍惚间站在承乾宫后院，与胤禛欢笑嬉戏，片刻，渐有脚步声由远及近，清时双眉微蹙作疑，却是玄烨入眼，清时尚未开口，已然清醒过来。
清时触及桌上茶盏，早已冷去。抬眼窗柩大雪纷飞，怅然若失。
旧里清时在牡丹亭里读道‘情不知所起，一往而深’，彼时髫龄，情愫未起，不知其意。如今看来，清时竟也能从中窥测其几分。她便伏案想着，究竟何为情爱，便似杜丽娘这般生死缠绵，相思难筹，或似莺莺张生这般冲破阻挠，终成眷属？
清时越发想着，不觉恼人，索性取来宣纸作画。
东风着意，先上小枝。于是清时横屏伸纸，唇脂含毫，点染极工致，烘衬极精神，片刻画成一枝梅花，似嵰山红雨，大有横斜逸出之势。①
清时不疾不徐再添一笔就成梅花图，一旁遒劲书道：
江山不夜月千里，天地无私玉万家。远岸未春飞柳絮，前村破晓压梅花。
“在作画呢？”片刻声色清脆入耳，清时侧颐望向来人，葱黄淡春衫，裙尾曳环珮，端庄温仪。清时唇畔含笑，向前走了几步，双腕自揽住来者，不由笑道：“我当是谁呢？原来是阿姊来了。”
清瑜蕴着笑意，一面观她画作，一面道：“好一句天地无私玉万家。清时，你可想家？”
清时一敛方才笑容，那个所谓的家，到底算家吗？在佟府，除了隆科多与念锦是真心待她以外，谁人不将她当做棋子、笑柄。
只是宫外，到底是自由的。
见她良久不言，清瑜叹气道：“今日已是腊月初十了，我原想留你在宫里过年。可一转念，过了年就该是大选了。这一入宫，想再出去，可就难了……”
清时双眉微蹙，她明白，从她入宫之时就注定已无后路，入宫侍疾是假，让玄烨认识她才是真。虽然清时内心对玄烨有爱慕之意，可这爱慕的代价若是自由，她也得思量一番。于是低声问道：“旁人都说，一入宫门深似海，难道，就真的就再无办法？”
清瑜低头轻叹之声几乎微不可闻：“从前我也不愿，跪在祠堂前几日几夜，期许能有所转机，可结局如何？终究是命由天定，身不由已。因而我懂了，人如蜉蝣，朝生暮死，繁华转眼即空。即使一刹，我也要绚烂绽放。一如你是佟家的女儿，入宫无可避免，中选更在意料之中。”
清瑜如是回应，抬眸对上清时几近绝望的目光，右手搭上她紧握的左手，缓和片刻续下后话：“紫禁一梦十余年，此身虽在犹堪惊。你我同根相连，骨肉至亲，我也不忍心让你再覆我之路。若日后入宫，阿姊定然护你周全。”
“阿姊……”清时失声喊了出来，眼泪夺框而出，落到了那双紧握在一起的手上，久久不肯分开。
清时回佟府是腊月二十四，刚刚过小年。顺贞门外熙熙攘攘，家家描红贴福，小商小贩纷纷推车挑担装满了糖人冰糖葫芦和各种小玩意儿，挤满了街巷叫卖，一片繁荣景象映射在四九城内。
马车小心翼翼在人群中驶过，清晰的在地上压出两道雪痕，过了东城桥头，清时遥遥瞧见佟府朱漆大门红灯高挂，错杂时新，好生喜庆。
清时缓步进入，双手捏紧袖口，低头瞥了眼被风雪吹乱的衣带。抬头抿唇笑意晏晏的迎上丫头婆子们的目光，呵气间皆是白雾茫茫。便有丫头低声议论起来。
“先前他们说四儿与二格格颇为相像，我原也觉相似，如今看来四儿尚不及二格格一半的容貌！”
“是啊，自从那四儿进府来，扶风堂那边儿可是热闹得紧呢。”
扶风堂正是隆科多居处，清时听着她们议论云里雾里，正欲上前询问，身后却传来声音：“格格！”
清时回首正瞧见近一年未见的念锦，几番打量较去年清减了不少，清时掩不住内心的欣喜，忙扑上去道：“念锦！”
“我听夫人说格格今日回来，故而前来接格格，还是晚了一步。”
清时拉住念锦直往东隅堂，边走边问道：“你告诉我，这一年里佟府发生了何事，刚才那群丫鬟讨论的四儿又是谁，怎与我长得相似？”
“那日大雪，四儿晕倒在佟府门口，三少爷见她可怜便收留了她，后来竟发现她眉目间与格格有几分相似，夫人不喜欢这个四儿，便要让三少爷将她逐出去，三少爷说什么也不肯，老爷将他折打一顿，又将那四儿发卖去青楼此事才消停。”
清时惊讶道：“竟有此等事？”清时又笑问道，“那四儿长得真与我相似么？”
念锦夸张说道：“长得可相似了，连我都分不清呢！”
“净会瞎说，我才不信呢。”清时轻哼一声，朝房内走去。
万瓦青烟夕霭生，斗杓迎岁转东城。转眼便是除夜，佟府上下具是贴了窗花、福字。清时也顺势剪了几个鱼的窗花，唤了念锦贴在东隅堂内。
佟府正厅早已布置妥帖，清时缓步前往正厅，抬首却见隆科多立在门口，清时问道：“三哥？”
许是因伤势未愈，隆科多面色竟有些苍白，勉强扯出一丝笑意道：“我听说你在宫里被欺负了？”
“谁敢欺负我呀，有阿姊庇护呢。”清时平添几分灵气，将隆科多上下打量一番道，“倒是三哥，这伤势看起来可不轻。”
隆科多眸中含笑道：“现在你倒是会数落我了。雪下得愈发紧了，快跟我进去罢。”
清时点点头。
佟府正厅摆了一席，佟国维坐在正中，左边坐着叶克书、德克新、隆科多，右边坐着清时，辞凰还有几位清时叫不上名的嫂嫂。
持盈夹起一个饺子递给清时道：“难得从宫里回来，多吃一点。”
清时将饺子接过道：“谢谢额涅。”
持盈点头问道：“你身旁有几个丫头伺候？”清时道：“左右有三四个丫头。”
持盈指了指身侧丫头：“你过来。”
“子音这丫头自小就跟着我，平时做事儿也机灵得紧。我瞧着年纪与你相仿，便让她同念锦入宫伺候你。”持盈一顿，继而朝堂下丫头道，“从此以后，你便是二格格的丫头了。”
清时抬眼顺势瞧去，模样儿清秀，身段儿上挑。少了三分恬静，多了五分灵动。恰合了心意，便不似素日警惕。
除夕宴以后，清时如往常一般朝东隅堂而去，却在东隅堂前看见早候在此的隆科多。
“阿凝，我知你入宫已经是不可逆之事，三哥便送你一样东西吧。”
说罢，他从袖中取出锦盒递至清时面前：“这是我去寻的上等玉料做的青棠钗，三哥不能陪你，便让它守着你吧……”
“三哥”清时突然将隆科多抱住，隆科多微微惊愕，听她继续说道，“此去宫中，不知何年才能再见三哥，这几年三哥对阿凝的照顾，阿凝感激在心。”
隆科多轻应一声，柔声道：“不如打开看看吧。”
清时缓缓打开锦盒，一支由湖水绿色做成的岫玉青棠钗便展现在眼前，清时拿在手里顿觉温润，不由赞叹道：“这钗真好看！”
“我帮你戴上吧。”
清时点点头，隆科多接过发钗簪在清时发间，看着她含眸浅笑，心里一阵不舍。
“阿凝，答应三哥，要好好爱自己。不求圣眷在侧，只愿余生安乐足矣。”
“好。”
从此无心爱良夜，任他明月下西楼。在月色下，明明两个人的影子是那么近，却又觉得是那么远。这份爱，他只能深藏在心里，不与外人知。
二月十五，继孝昭皇后薨逝后第一次大选，清时毫无疑议从一众秀女中脱颖而出。从此再无山长水阔，这既是她心中所愿，又亦非她所求。
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注：
①横屏伸纸：引用自清代慕真山人《青楼梦》。