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清时与隆科多回到佟府时，已是漏夜时分，院中灯火依稀明亮，星点火光由远及近，竟是辞凰孤身檠灯而来，面容在月夜下不辨喜怒，清时莫名生出不安之感：“三嫂……”
辞凰轻应声后再无动作，清时一时不知所措，隆科多侧身朝清时道：“你先回去吧。”
辞凰生性娇妒，婢女在她面前皆是谨言慎行，生怕多言招惹是非。清时遂从隆科多手中接过花灯知趣离开。
隆科多见她身影渐渐消失在夜色后扬长离去，辞凰趋步上前厉声问道：“我让你同我去灯市你不去，现在你这是何用意？”
隆科多甩开她的手，极为不耐道：“我累了。”
“没给我说清楚不准走。”辞凰抬手阻拦，隆科多纵身一跃站定在她前面，辞凰上前几步牟劲儿抓住他的右肩，隆科多不得不将她手抬起，谁知二人竟打了起来，到底辞凰是女子，几个回合便败下阵来。
隆科多怒道：“你到底想怎样？”
“我只要一个解释。”
隆科多径自走远，幽幽抛出一句话：“懒得理你。”
彼时清时已朝东隅堂而去，何管家立于院门已候许久，见清时回院上前躬身道：“格格回来了？老爷刚还念着哩，老爷请格格回来后去正堂一趟。
清时问道：“阿玛可说什么了？”
“老爷什么都没有说。只让格格早些去。”清时点头笑道：“何叔辛苦了，回去歇息罢。”
忽然一阵西风疾驰，竟开始下起了小雪，冷风呼呼刮着，钻进衣里袖口，清时不由自主的打了个激冷。清时低头瞥了眼被风吹乱的走马灯花穗。趋步上前叩门，呵气间皆是白雾茫茫：“女儿前来问安。”
听得便是木门吱呀一声，内堂笼着地龙火盆，偶有几片雪花被风裹着吹落进来，一瞬功夫就被屋里透出的暖意融化。清时将手中走马灯递给一侧下人，清时尚未行礼，持盈便先开了口：“快过来坐吧。”
清时抬首见佟国维正闭目沉思，倒是一旁持盈以温柔神色打量着她，清时生出几分不安，听持盈娓娓道：“宫里传来消息，皇贵妃忽染疟疾，圣上恩旨，特许亲眷入宫侍疾。”
此话入耳，清时心里微微一颤，又听持盈道：“我与你阿玛商量一番，觉得让你去最为合适。”
“可是……”清时欲言又止，只好看向桌上青花茶盏氤氲热气泛起。
佟国维沉声道：“佟家自你姑姑为天子亲母。你阿姊如今又居皇贵妃之位。佟家自是一时无两，可四年前皇贵妃小产，加之后宫皇嗣不断，佟家在后宫的地位并不稳固。”
佟国维见她发愣，轻咳一声道：“如今四九城阀阅最为兴盛的莫过于索额图、明珠、钮祜禄与佟家，那三家的格格均有皇嗣。在朝堂之上，钮祜禄家不表，索额图与明珠可谓是权衡各半，佟家虽是皇族贵戚，论权论势，尚可一敌，但在后宫并不如他们。”
清时轻蔑一笑，方才还是惴惴不安的内心，此刻却能平稳落下。渊图远算大抵如此，原来她所渴求的亲情，不过佟家是用来扎根后宫的诱饵。身处朱门，早就无法抉择前路。清时只得缓言道：“女儿愿为阿玛分忧。”
原本眉头紧锁的佟国维，闻她后话忙舒展笑道：“你尚且年幼心思浅薄，不比得清瑜思虑周全，入宫后切记谨言慎行，莫要给你姊姊添堵失了分寸。”
清时道：“阿玛安心，女儿定不会给阿姊添堵。”持盈上前拉住她的手，忍住眸中眼泪：“好孩子，这些年额涅没能好好待你，反让你受苦了。皇宫虽万分险恶，但有你阿姊照拂，我放心。切记莫要招惹那些贵人。”
清时心里莫名生出几分酸楚，赫舍里持盈出身高贵，家世又为都察院左御史千金，育有三子一女。四年前清时由她抚育以来，待她极好，此时她一身莲青斗纹鹤氅，衬得十分端庄，却难掩憔悴容颜，清时愈显不忍，咬唇道：“女儿明白。”
“天色已晚，你先回去好生歇息。”
外头风雪依旧，清时下意识紧了紧大氅，路过辰良亭时，清时提着走马灯看着满园腊梅初绽，心性却不复方才。清时低不可闻的摇头轻叹一声。
“阿凝在感叹什么？”
清时心头一颤，收回目光继而回头看着身后之人：“三哥怎么在这儿？”
“我不放心你，便跟来看看。结果发现你去了正堂，阿玛都同你说了些什么？”
清时低头道：“阿玛让我入宫为皇贵妃侍疾。还同我说了如今宫内情形……”
隆科多哪里不懂佟国维言外之意，长姊无嗣一直是他的心病，佟家虽为天家母族，但总归非长久之时。日后太子继位，那里还有佟家容身之所。
“原来从一开始便是错的，我以为阿玛将你接出来，是良心有亏，竟然从那时起他便谋划好了一切。只为今日所用。”隆科多气的直剁脚，“拿你来做棋子，这算什么！”
“三哥！”清时拦住他道，“还记得你跪在祠堂那日我同你的说吗？我从到东隅堂那一刻起一切都变了，你，我，不过都是铺平佟家道路的石子儿罢了。”
隆科多紧紧抓住清时双臂道：“我不想让你入宫。那宫里就是吃人不吐骨头的地方。”
清时看着眼前这个近乎发狂的男人，此刻竟变得有些陌生，清时吃痛道：“三哥抓疼我了。”
隆科多忙放手，直连连叹气道：“你啊，真让我不知道说什么才好。”
清时黯然了眸子，低声朝隆科多道：“旧时，我也曾在崇福寺中系红绳祈愿日后郎君能如梁上燕，岁岁常相见。可眼下却成遥不可及的奢望。我们避之所不及的东西，却又是多少人都歆羡不来的。”说罢，清时苦笑一声。
“这东西我宁愿你不要。”隆科多看着清时，他忽然回想起多年前在扶景院为清时撑伞的情形。彼时髫龄，只作兄妹之情。随着时间流逝，他对清时多了几分自己也说不清道不明的情。他恨自己如此腌臜，生出了不该有的心思。
“阿凝……”话到嘴边，他也不知如何续下去，“在宫里照顾好自己吧。”而后转身离去。
清时看着他离去的身影，这才发现那走马灯上还有一行小字。
“去年元月夜，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”
情之一字，如今的她，哪里懂得呢？