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十年之后，金秋八月。一个少年，布衣芒鞋，风尘仆仆走在苍凉官道之上。
天底下谁也不知道，这个少年竟是侠客岛长徒赵一钱二、与及赏善罚恶使者的亲传弟子石小玉。而此时，张三李四已辞世十年了。
江湖之上，早就哄传侠客岛将武林高手骗到岛上，然后在腊八粥里下毒，意图将中原武林精英一网打尽，从而控制整个天下武林的大阴谋。武林之中，只要一听到侠客岛三字，那人便会成为众矢之的。
石小玉十年之后，第一次离开侠客岛，踏上中原土地，却对江湖上的事情一慨不知。他此番来到中原，正是奉了赵一钱二两位师父之令，带着赏善罚恶两块令牌，做十年一次的巡查，维护江湖道义。对于初出江湖的石小玉来说，这也正是一次历练的机会。
赵一和钱二知道石小玉年级还小，因此吩咐他此次来到中原，以赏善为主，罚恶次之。若非证据确凿，不得随意惩处，更不能草菅人命。又恐他没有江湖阅历，怕遭人算计，当下又教他暗中行事之法。平时就装做一个投靠亲友的少年，然后暗地里寻访武林人物，查看善恶，有善当赏，有恶当罚。
石小玉不过十七岁，尚还是个慒懂少年，对世间事一无所知，听了两位师父的话，离开侠客岛，心中又是欢喜激动，又有一些不知所措。
不过他牢牢记住两位师父的话：“天底下的人，大半都是见利忘义，所以，你一定要隐藏自己的身份。见到陌生人，不能随便交心，说话只能讲三分，留下七分，宁愿烂在肚里。”
只因赵一和钱二两人，一直隐居幽谷，也是几十年未曾踏足江湖，此番贸然让石小玉出来历练，全是为了张三李四的遗愿：“十年之后，赏善罚恶，重现江湖。”却没想到让石小玉这么做，未免过于冒险。
江湖之上，处处充满险恶，就算武功再高，如果遇上阴谋诡计，也未必能够抵挡得住。老江湖尚且会阴沟里翻船，更别说石小玉这等初出茅庐的后生晚辈了。
石小玉独自撑船，离开侠客岛，来到中原。上岸之后，便浑浑噩噩，漫无目的乱走。不知不觉，竟来到中原开封境内。
河南开封，地处中原，交通便利，素有“八荒争凑，万国咸通”之名。开封又称大梁、汴梁、东京、汴京。战国时期的魏国，五代时期的后梁、后晋、后汉、后周以及北宋和金国曾先后建国都于开封，故称“七朝故都”。
开封城外园林、寺观无数，都城左近，皆是园圃，百里之内，并无闲地，历来是中原繁华所在。唐时白居易在《隋堤柳》诗中写道：“大业年中炀天子，种柳成行夹流水。西自黄河东至淮，绿影一千三百里。大业末年春暮月，柳色如烟絮如雪。”由此可见古都形胜，非同寻常。
石小玉一路走来，尚未到开封城中，但见周边各大城镇已是繁荣非常。他在幽谷中一住十年，哪里见过世间繁华，就如乡下人进城一般，对什么都感到好奇，不时看得呆了。
他原来带着百两纹银，这些钱够一户中等人家吃上十年了。谁知见到路上有乞讨者，他是来者不拒，银子一两二两地给人。又住了一家小店，店中伙计欺他老实，设计引他吃每桌五两十两银子的饭菜，其实也不过是些家常菜，只不过菜式精美一些而已。几天下来，竟然将囊中银两用光了。
石小玉没了钱，住不了店，肚中又饿，无奈之下，走在荒郊野外，忽见一座寺院，写着：“华亭寺”三字，当下便去投宿。寺中僧人见他无钱，便不理他，不过幸好也未赶他出去，只让他在后院柴房中歇息。
到了晚间，有些凉意。石小玉用木柴烧了堆火，刚好还剩下几个馒头，当下用火烤来吃了，权作充饥，心中感慨：“两位师父说得没错，这个世道，的确人心险恶。咦，不过也奇了，这些人贪这些小钱做什么，富不起来，又不能吃一辈子？”
火光中，石小玉忽然想起师父赵一时常哼唱的歌谣，当下靠在柴房土墙之上，一边烤着镘头，一边轻轻哼唱起来。
忽然之间，只听得寺外人喊马嘶，似乎来了一支马队。然后传来敲门之声，僧人起来开门，又是一阵嘈乱，那队人马想必是进来借宿的，过了一会儿，便有人牵马到后院来。一共有十来匹马，两个马夫牵了，来到柴房前。没想到柴房中有人，倒是一愣，看了石小玉一眼，也没理他，只是将马拴在柴房门柱上，然后切草饮马，忙个不停。
石小玉慢慢咬着烤得焦脆的馒头，看这几人忙着喂马，却也一言不发。
忽然之间，又有脚步声响，跟着一个红衣人走进后院，说道：“老张，老王，你们多辛苦一下，今夜好生喂这几匹马，明天还要赶路，可不能误了行程。”
说话的是个年轻女子，声音甜美，院中喂马的两人连忙出声答应，显然都很听这女子的话。
石小玉长这么大，从未接触过女子，听到这般娇柔的声音，如听仙乐一般，竟是痴了，心口怦怦直跳：“世上怎么有这样好听的声音？师父可从来没教过我。对了，好像钱师父以前倒是说过，山下的女人是老虎，遇上了千万要躲开。莫非，这就是山下的老虎，我要不要躲开？”
正自心跳加速，镘头有一半还含在嘴里，却不知下咽，眼光中，一个红衣女子身形袅娜，缓缓走进后院。石小玉一见之下，不禁目瞪口瞪：“原来……原来山下的老虎，这么好看……”
那红衣女子也没想到后院柴房之中，居然还住得有人。要知这里可是堆放木柴，同时也能拴马的地方，实在又脏又臭。她看着石小玉，呆了一呆，脸上微微一红，急忙转过头去，又吩咐老王老张几句，便匆匆离开柴房。
但她秀丽娇俏的容颜，却深深留在石小玉心中，再也涂抹不去。
老张老王喂过马匹，便要离去，石小玉忽然心中一动，站起身来，跑到两人跟着，叫道：“两位大叔，能不能赏我一口饭吃，我……我只剩下最后半个镘头啦，要是明天还没吃的，我……我就会饿死！”
老张喝道：“去去去，一边去，小子胡说八道什么？”
老王却上下打量石小玉一眼，道：“且慢，我看他说的，好像是那么回事。对了，小子，你会喂马么？”
石小玉忙道：“会，会，当然会。我会切草，还会……还会给马洗澡！”说着跑到柴房里面，提起一桶水来，便想要向一匹马身上浇去。
老王大笑，说道：“好啦，给马洗澡，不是这样洗法。算了，以后再教你，要要刷子慢慢刷……”
石小玉喜道：“这么说，大叔是收下俺了？”
老王摇了摇头，道：“我做不了主，不过，我明天一早，会跟东家说的。你小子，好好睡吧，明天等我消息。”
石小玉忙道：“谢谢大叔。”
原来老王和老张两个人要看十来匹马，早就不堪其累了，也想找个帮手。因此便先行答应下来，只要东家同意了，就能让石小玉来帮忙打下手，切草喂马，饮马洗澡，这些都是粗活，料想要不了几天，他就能成为熟手了。
石小玉待两人走后，却又担心老王说谎，不肯去跟他的东家说项，当下展开轻身功夫，悄悄跟了过去。
到了前院，原来老王还当真是个实诚人，果然去找东家说事。而那个东家，居然就是那红衣女子！
石小玉远远看着，心中一热，觉得自己灵机一动，所做的决定当真正确无比，不由得大是欣然。老王在那女子面前毕恭毕敬，只说了几句话，就躬身告退，也不知说下来的事情成了没有。
那红衣女子站在院中，忽然幽幽叹了口气。石小玉心中怦地一跳，心道：“难道她有什么伤心之事？如果我能帮她，一定赴汤滔火，在所不辞。”
却见寂静的院中，几炷清香，袅袅荦绕。那红衣女子盈盈拜倒，向天低声叹道：“爹爹，你身为中原镖局总把头，号称刘老令公，一生积德行善，却无缘无故惨死。如今女儿长大成人，自当为父报仇，爹爹，你放心，总有一天，我会把仇人的头颅，放在您的坟前，祭拜您在天之灵。”
石小玉心道：“原来他爹是中原镖局总把头。嗯，无故惨死，这倒奇了，难道有什么冤情不成？唉，她没了父亲，也真是可怜，如果我能帮她报仇，不知她……她会不会对我……唉，师父说过，知恩莫望报，我这么想，岂不是成了小人？”
如果是张三李四再世，听到中原镖局四字，自当知道，十年之前，死在侠客岛上的中原武林高手，就有中原镖局的总把头金刀刘令公。而她的女儿立志报仇，显然在她心中，仇家自是侠客岛了，石小玉正好是其中的仇人之一。只不过石小玉却浑然不知，反倒对这红衣女子更加多了一份怜爱之意。
到了五更天，老王老张过来后院牵马，石小玉早已醒来，站在院中候着。老王笑道：“你小子运气好，昨晚我一说，东家就准了。不过，咱们可要赶路，起早贪黑的，十分辛苦，你受得了吗？”
石小玉一拍胸膛，道：“我不怕吃苦。”
老王点了点头，道：“你过来，学着点，咱们喂过马，然后去前院吃早饭。休息一阵子，天一亮就上路。”
石小玉答应了，果然快手快脚，在旁帮忙。老张虽然没说什么，心里也颇喜欢这个憨厚小子。
喂过马后，老王和老张带石小玉前往前院，却见那里已有七八个汉子，围坐在两张饭桌前，寺中僧人奉上饭菜，虽然都是素食，但看上去也是色香味俱全。
那红衣女子，却不在院中。以她的身份，自然不会跟这么多粗豪汉子同桌吃饭。
石小玉虽然略略失望，不过只要她答应自己留在镖局马队之中，自然会有见面的机会，也就既来之，则安之。
吃过早饭，众人收拾完毕，老王老张带石小玉去把马牵来。那些汉子各带刀剑兵器，却都是护镖的趟子手，有的上马，有的却去驾车。原来二三辆车上，都整整齐齐码着木箱，这么多人护送，料想是极重要的物事。
一个身材高大的汉子走到众人面前，喝道：“今天要过黑杀岭，大家小心在意，打起精神来啊！”众趟子手大声答应了。
老王站在一辆车后，对石小玉低声道：“这是咱们镖局的侯少镖头，中原镖局里面，除了少东家，还有侯老镖头，就属他最大。你以后在他跟前，要小心侍候着，知道么？”石小玉点头答应。
侯少镖头纵身上马，身手果然十分矫健。一马当前，在前开路。车队起程，直到此时，那红衣女子这才出现，骑一匹枣红马，英姿飒爽，跟着车队而行。
石小玉没有马，只能跟老王共骑，好在他身形尚未长成，颇是瘦小，两人共乘，倒也不觉局促。
老王悄声道：“这个姑娘，就是我们的少东家，姓刘，你可不能冲撞了她，不然的话，没你的好果子吃！”石小玉忙道：“那是，那是，我怎么会冲撞少东家呢？”
车队离开寺院，沿着官道而行，虽是官道，但却颇有些偏僻，而且前面有几处山峦，想必就是黑杀岭了。
原来中原镖局自从金刀刘令公死在侠客岛上，声势便大不如前。全得刘令公的结义兄弟侯镇天一力支撑，中原镖局才得以苟存至今。但数月之前，侯镇天出镖遇到强盗，功夫了得，他受了伤不说，还被劫了镖，这样一来，赔了数万两银子，镖局登时衰败下去，侯镇天也一直卧床不起。中原镖局外忧内患，眼看就要倒闭。此时刘令公之女已然长大成人，当即挺身而出，又接下一注大镖，想要重振中原镖局。此次出镖实是中原镖局的背水一战，因此侯镇天便让其子侯耀武随同护镖，以策周全。
这趟镖却是要从洛阳护送到沧州，雇主是位富商，一给就是五千两的酬劳。而这批货自也价值连城，若是路上有失，把中原镖局连人带房都卖了，只怕也赔不起。