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元朔六年（注：公元前123年）的夏天，正值正午时分，漠南塞外的草原上，起伏的丘陵渐趋平缓，山口处出现了一队汉军骑兵的身影。
马蹄响处，从山坡上飞驰而下的是一个斥侯（注，哨探），他向票姚校尉霍去病报告道，前方仍然没有发现匈奴人的聚居之处。
从凌晨到现在，这队人马已经向东北方向奔驰了二百里，然而并没有找到敌人。跟在票姚校尉身后的赵破奴，不由得在心里嘀咕道，已经深入敌境二百里了，是要就此折返吗？
像是要正好回答他的疑问，只听见霍去病说，“二百里，还是离大营太近了，谁都可能过来搜索，换了你是匈奴人，会在这里待着吗？继续走！”
到了太阳西斜的时候，斥侯来报，前方出现了一个大湖，方圆至少一二百里。
霍去病命令大队人马原地休息，自己催马跟着斥侯上到高坡上，瞭望了一会儿，驰马下山，命令道，“向东北方向绕湖。”
一时之间，气氛有些沉重，因为所有人都知道绕湖意味着什么，大营在西南，湖在东北，一旦在湖的另一面被堵住，想往回跑都没有一条直路了。
“草原上既有大湖，必有河流注入，有河流则水草一定更好，岸边必有匈奴聚落。既然湖南岸没有发现，定在北岸，匈奴人以为没有人敢绕湖过来！问题是，我们偏偏就敢。”霍去病简单的解释了几句，“走吧！”
果然，绕湖不久，就发现附近出现了一个匈奴聚落，约有十几座毡房。
“拔下来！我们需要弄明白这是谁的人。”霍去病立刻做出了决定。
小聚落被干净利索的解决了。赵破奴自小在匈奴呆过，懂匈奴话，审问了一阵子，过来报告说，“他们说自己是单于的叔祖父籍若侯产的部属。王帐驻地还在北边。”
“好，那我们就去找这个籍若侯产。”八百骑再次准备上马，有人指着地上的老幼妇孺问道，“这些人留下留？留下的话，只怕也会去通风报信。”
霍去病看了一眼，“把他们的马都牵上带走。人捆好留在原地，找个半大孩子带上，四十里地外再放了他。”
四十里地，就意味着至少两个时辰才能步行回来，等到这个孩子赶回来给族人解缚，再怎么报信都来不及了，何况他们还没有马。赵破奴心下暗暗佩服，本来挺棘手的问题，在票姚校尉这里解决得却很轻巧。
暮色四合之时，又一个斥侯来报，这次发现了一个规模较大的部落，约有百多顶毡房，估计有几百到一千人。
“我们只有八百骑，这已经是很大的一块肉了！”赵破奴看了一眼自己的主将，心里自言自语着，“这个绝对应该打了吧？”
霍去病没有立刻说话，而是再次催马登上远处的高坡，向着匈奴部落的方向眺望。只见前面一带草场上，分布着上百座白色的毡房，附近牛羊甚多，马匹却不太多。
过了一会儿，霍去病拨马驰回，迎向赵破奴疑问的目光，他摇了摇头，“这不是籍若侯产，马匹太少了，应该是壮年男性很多都集结出去了。他们去哪里集结，哪里才是籍若侯产的位置。而且这一带的草还不够好，不像是重要人物自家的草场。”
“可是这个营地我们完全能打下来！”赵破奴道。
霍去病却道，“现在马上就要天黑，如果打的话，能不能保证一个不漏网？如果不能，那就容易打草惊蛇。派几个斥侯悄悄地抓个舌头，我们绕过去吧！”
八百骑小心翼翼的远远绕了过去。霍去病说，“要找籍若侯产，就必须在今夜找到。这一带匈奴人分布得密，地势又平，一旦天亮，我们的行踪就掩不住了。”
根据斥侯打探到的消息，八百骑沿着河流向上游继续搜索。一路奔驰在马上，赵破奴心中却一直萦绕着一个问题，刚才那个营地，换作自己会不会打？换作别的将领会不会打？
经过半夜的寻找，霍去病终于确定了籍若侯产的位置。是夜月光明亮，汉军在低矮的山头上，可以相当清楚的看见这处营地的大体模样。这是一处规模可观的营地，坐落在一片肥美的草场上，草场的三面被微微起伏的丘陵环绕，聚集着四五百座白色的毡房。引人注目的是，正中间有一座毡房非常高大宽敞，而且其周围的几座毡房，看起来也颇为讲究。
而且，这个营地的马匹非常多。大部分毡房前都拴着好几匹马，不用说，这是肯定集结有匈奴人的精壮力量。
“赵破奴”，霍去病问自己身边，“你知道该怎么打吗？”
“该怎么打？”自从看到这个营地，赵破奴就一直在想这个问题，但可能是太紧张了，到现在还是没有什么思路。
“现在是我在马上、敌在马下，相当于我为骑兵、敌为步兵。”霍去病用简捷明了的一句话指出了关键点，“骑兵打步兵，会打了吗？”
赵破奴顿时心有所悟，点点头。他望向黑暗中安静的营寨，心头蓦然泛起无数惨酷的场景，多少年来，匈奴犯边，打我们汉朝人不都是这么打的吗？
此时，霍去病已经开始具体安排：
“第一，高不适、仆多，你们各领一百人，带上火把，凡是旁边有马拴着的毡房，见了就烧。男人出来直接砍倒，不能给他上马的机会！记住，放了火一定要先把他们的拴马绳砍断，把马惊走。妇孺和老人不要砍，门前没有拴马的毡房，先不用管。”
“第二，赵破奴，你领四百人，从两侧包抄过去，在外围拉成圈，匈奴人只要有上了马的，不管是往外跑的还是往里跑的，直接放箭射下来。”
“第三，我带二百人，直接冲进去包围中间那几座毡房，不管此处的首领是谁，先控制起来再说。”
“记住，所有人一定不要下马，保持足够的速度！”霍去病最后强调道。
待众人都听明白，霍去病点了点头，“现在喂粟。”
与其他骑兵不同，这一队骑兵，自从十天前得知他们可能单独出战之后，就开始给马匹喂以粟米了。而且这趟奔袭出发时，又为每匹马携带了一百斤粟米。（注，汉制一斤相当于现在的半斤左右）。
霍去病深知，他们之所以能在不到一天半的时间里跑到这里，这些粟米发挥了不可替代的作用。因为马匹如果光靠吃草的话，吃草上花的时间就太长了，他们没有那么多时间，有些路段也根本就没什么草。再者，吃饱了草的马，腹部过于沉重，并不适合立刻奔跑，更不适合冲锋。
而喂粟就不同了，粟米有助马力，出发前喂了十天粟米，一匹匹马都是毛光锃亮、四蹄躁动。这一路上持续喂粟，马匹很快就能吃饱，很快就能恢复体能，而且可以长途奔跑。
霍去病当然清楚，如果不靠持续喂粟，却还想在这么短时间内跑这么远，只能靠每人多带一匹随马替换着跑。而他们今天凌晨出来时，却仅仅带了很少的随马。这是因为，如果出发时多带随马的话，别人就会猜到他的意图是要长途奔袭，而这个意图，大将军很有可能是不会同意的。
年仅十七岁的票姚校尉霍去病，这已是第二次上战场了，第一次是在两个月前的今年春天。这两战汉军都是主动出击匈奴，也都是从定襄郡（注：今内蒙和林格尔县）出兵。不过在春季那次战役中，大将军卫青，也就是霍去病的舅父，并没有让他单独出战。因此，现在才是他第一次有机会按照自己的思路来作战。
当卫青命令霍去病独立去寻找战机的时候，恐怕不会想到这个外甥一找就到了五六百里之外。然而，霍去病从带着八百骑兵携粟出发的那一刻，心里就已经想得很清楚了，“绕到匈奴人背后，用最快的速度，出现在他们绝对想不到的地方。别忘了，票姚的意思就是快。”
（注：汉代的一里相当于416米，与今日一里差别不是太大，而且这是一个太常用的单位，为了避免读者每次都要换算，所以本书中就直接用当代的里了。至于“斤”“丈”等出现比较少而且与当代差异较大的单位，则仍按汉朝的大小并注明，见后文。此外，本书中的岁数，均用的是周岁而不是虚岁。）