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杜四领着小三子走在城北的一处小巷中，巷内污水横流，许是之前连下了十多天的大雨，地面的黄土混合着马粪，狗屎，猫尿，已经变成了肥沃的黑土地，此时的太阳已经升到老高，阳光一照，让巷内的气味及其繁华，到成了苍蝇的乐土。
“四叔，怎么这么臭，比我们乡下的大粪坑味道还足”。
“下了十几天雨，拾粪的都不进城了，周围屎尿全往巷子里倒，缺德” 说完转过一个街口，来到一个关着两扇老木门的小院前
“砰砰砰，砰砰砰”，杜四用力地拍着门
“谁呀”，院内传出一个女人的声音
“我，回来了”
吱吱吱，老木门开起，一个穿土布衣衫，头插木簪的清瘦女人出现在小三子的眼前
“你不知道轻点，智渊正在做功课呢”
“四婶”
“小三儿来了啊，快快快进来，”说完去走出门去拿小三子背着的棉被。
“智渊怎么没去先生哪里，是不是皮又痒痒了”
“先生病了，已经病了三天，让自己在家温习功课”
“那我得去看看，来小三，到这边来洗洗，智渊，智渊”杜四一边舀水缸里的水，一边向屋内喊道“你三哥来看你了。”
侧屋的门帘挑起，走出一个壮实的小孩，黑黑壮壮，穿一身白色的短卦，辫子盘在头顶，显得有些滑稽。
望向杜四有气无力地叫了声“爹”，又跑到小三子面前有些兴奋的到“三哥，你咋来了呢？带黄鳝没有？”
小三子边用水缸里的水洗脸，边对智渊道“狗蛋，你又长高啦，快赶上我了，黄鳝没带，等你以后回乡再去捉”。
“智渊，你姐呢？”，杜四洗完脸见屋里少了个人问道
“姐去河边洗衣房去了。”
“哦，你带你三个到处转转，我去看看你先生，然后去上工”。又对小三子说到“三儿，今天就让智渊带在城里转转，开开眼”。
说完摸出几个铜板给智渊“省着花。”
杜四原本有两子一女，可惜有一子还没满周岁就夭折了，对着仅有的一子也看的紧，在乡下的时候为了好养活，取了个狗蛋的贱名。后来进城赚了钱，更是舍不得吃舍不得穿，全腾给这个儿子，几年前有了些积蓄就在城里盘了个小院，带着一家人进了城，请了于和记最有文化的账房先生给取了个智渊的大名，寓意智慧渊博，不要向自己一样，大字不识几个，机会来了也握不住，又咬牙托人将儿子送进了城北的私塾学文化。
可惜杜智渊似乎遗传了杜四强大的秉性，看见字就发晕，到现在也就勉勉强强认得少部分字，背得了几首唐诗。唯一的爱好就是吃，被学堂同学嘲笑为“肚子冤”。
杜智渊领着小三子出了门，觉得每天都有亲戚来才好，这样就可以抛开那些烦人的功课，到大街上享受自由的空气，享受灿烂的阳光。两人一路闲逛，在快出城北巷子的时候，听到身后有人叫“肚子冤，肚子冤，你要去哪儿？”。
两人回过头一看，见一小孩趴在黄泥墙上，只露出一个又大又亮的脑袋，原来是智渊的学堂同学，姓伍，名文。也是一个看书就发晕，背得了几首唐诗的小孩。
“五文钱，你快下来，我们去南城看大宅子，你去不去？”
“我不，我要是出去，等我爹回来，他会打我屁股。”
“你怕啥，等他打的时候，你哭两声不就完了吗，看见没有，有钱”。说完把手摊开，肉呼呼的黑手里，躺着几枚铜板，在阳光下，耀耀生威。
“等着啊”只听咚的一声落地声，紧接着院门开起又关上，跑出来一个大脑袋小孩，身体有些消瘦，身材比智渊稍矮一些 “肚子冤，快走，等会儿我娘发觉了，就走不了了”。
三人结伴，往城南逛去。
何掌柜吃过早饭，到于和记茶庄处理完事务，以到晌午，他想了想，吩咐伙计照看店里，走了出去，来到妻弟张举人家里。张举人家正门大开，正在往外送客，客人为一青衫文人，
“德生兄，留步留步，此事还望你多多费心”。
“积学兄，大可放心，此事易而”。
青衫文人像张举人拱手到“留步，留步”
张举人拱手还礼道“再会，再会”。
等到青衫文人远去，张举人才看到门旁的张掌柜，赶紧道“姐夫，您怎么来了?”
“德生，刚刚哪位是谁啊？”。
“是我原来的同窗，严积学，姐夫快进院吧。”说完迎着何掌柜进了小院。
张举人本名张晋，自幼丧父，由母亲与家姐抚养长大，成年后因经年苦读，不事生产，也没治下什么家业，还需经常被姐夫一家接济，才有精力专心治学。后拜靖宁府一大德先生为师，取表字为德生，取自《易.系辞》中一段话 “天地之大德曰生”，其师是希望他将来做个品德高洁之人。
张举人倒也没有辜负老师的期望，经年寒窗苦读，终于在三年前，三十九岁那年，在长沙府的乡式上，一举中的，考中当科的举人，轰动了整个靖宁府，从此鱼跃龙门，由一无是处的穷书生，变成了朝廷的候备官员，享受着诸多特权。其人除了稍显懦弱外，为人正直且善良，在做秀才时就经常帮靖宁府的穷人代写文书，状纸，分文不取，哪怕中举之后未有一点得意忘形，对曾经经常接济自己的姐夫更是尊重，倒跟他那市会的姐姐是两个模样，有云泥之别。
何掌柜进屋将小三子的事给张德生一说，张德生略微一考虑，就让何掌柜明天带人来看看，一者从靖宁府到到京城三千多里路，有个长随帮着打点杂事，自己可以专心治学备考，省却很多麻烦。二者，到河南地界不太安全，往往需要结伴而行，多个人，就多份力量。三者，小三子是个十六岁的农村少年，而且何掌柜知道跟脚，张德生还是比较放心，三千多里路，随时可能发生意外，比用不清楚来历，性格的人要好。