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待到攻城的曹军近前，河北军预备队猛然将煮沸的黑色的原油从城墙上浇灌下来，颜良面无表情地一挥手，无数火箭从他身后射了过来，放在护城河上的浮桥也被烧起来，火势凶猛浓烟滚滚，曹军精心组织的这一轮强攻被生生击退。
袁绍此刻下定了决心，河北不容有失，而那个天大的秘密就暂时封存在江东吧。
露出本尊的袁绍来到了城头，这极大地鼓舞了冀北军民的士气，万岁万岁的呼喊不绝于耳，原本冀北已有成为孤城之势，这两日，颜良派出了大量的斥候，传递给后方袁绍健在归来的消息。
故主尚在，河北之军魂就还在，整个河北顿时热腾起来。
从冀北之后源源不断来援的义军就有十几支，要知道袁绍在冀、青、幽、谭四州深耕十余年，声望那是极高，即便是被曹操统治的青、幽二州，此刻也是遭遇了多次规模不小的冲击与反抗。无数的义军民壮突破如雨箭矢的追击，来到了眼下的朝圣之城。他们从四面八方而来，却又迅速地消失，就像天降奇兵一般，曹军的那些冲车都还没能靠近城池，就被树干一样粗的石头、树干给砸坏了干趴了。
一架架高耸入云的云车、投石机一动不动地停靠在护城河边，上面火势蔓延，好像是生了火灾后被烧得只剩架子的房屋一般。到处都是尸体，到处是兵刃，人们在痛苦地嘶嚎，天地之间宛如地狱一般。
曹操脸上隐隐有一股抑郁的黑气，这城防为何这般密不透风？这四面八方而来的游侠们又是什么样的一种存在？袁绍健在的消息被他自动过滤了，他认为是颜良死守冀北采取的计策，这计策短时间内可以凝聚河北民心，是纯粹的阳谋，可偏偏自己就是破不了。
“可恶的颜良，可恶的河北佬！”曹操重重一拳打在了一旁的爪黄飞电身上。
战马狂嘶，前蹄抬起，差点没把他给踹成肉酱，好在这战马认主，也足够忠心，在马蹄将将踢到曹操的那一刻下意识地收了回去...
这时曹洪等人带着一众武将赶过来了。一行人惊慌叩拜，齐呼：“主公息怒。”
曹操心里有气，竟半晌未及答应。身为谋士的程昱见状忙上前叩拜道：“禀丞相，敌军打出袁绍复出的旗帜，眼下士气正盛，据后方传递来的消息，这三日，我军河北各驻地不稳，已经发生骚乱不下十起，特别...是青州界寿，守将张颌反出，须知我军军粮运输，此乃必经之地，如若有失后果不堪设想！我军...将成一支孤军，还请主公速速决断。”
曹操冷冷道：“孤军！真是笑话！我们是把颜良当作孤军围困，可是半月之后，我们反倒成了一支孤军，谁来告诉孤，这究竟是怎么回事？这半月之间又到底发生了什么？”
众人敬畏，急忙叩拜到地，都是一副诚惶诚恐的模样。程昱不敢再辩解，磕头道：“微臣谋划失策，愿领罪！”
曹操微微闭上眼睛，想到了数年之前的官渡之战，那时的程昱是多意气风发，哪怕是自己兵微将寡，也是信心十足，按部就班，干得袁绍是顾首不顾尾，旋即大败，数年匆匆过去，竟多了这眼前让人生厌的暮气沉沉和束手无策。曹操叹了口气，心道这程昱和荀彧、郭嘉终究不是一个层级的军师。
“传孤旨意，前军后军互易，全军后撤九十里，至蔡县驻扎，既然这天要下雨娘要嫁人，就放张颌至冀北吧。”曹操说完之后拂袖而去。
曹操是个杀伐果断之人，这仗已经打不下去了，也就没有死战的必要。他瞬间非常利索地进行了一番部署，简单粗暴几招下去，却让一切脉络清晰。
蔡县在黄河中下游，地势险要，身后是茫茫上蔡山脉，而群山之后不足三十里之外，是自己的龙祥水军基地，上可攻，下可守，虽然让出了冀州大片土地，却是可以形成掎角之势，沿河控扼威胁黄河中上游。在眼前的局面之下，蔡县是非常漂亮的防守反击之地。众人齐齐点头，开始着手布置退兵事宜。
唯有程昱心虚地看了曹操一眼，蔡县？战略上倒是个不错的选择。可是，那蔡县郡守却是董承...看到曹操那喷火的眼神，他把心中所想给生生按捺了下去。“
退到董承领地的曹军士气低落，这里是保皇派的最后一片净土，军旗也一直保持是标准的汉龙旗，驻军上下对曹操本来就不怎么感冒，对于溃败的曹军，那就更没有什么好脸色了，极尽奚落之能事，只是在蔡县郡守董承的一力劝住之下，将将给这数万曹军一个可堪容身之地。冀北一战之后，曹操昏迷了三天三夜，至今没有醒转，整个曹营洋溢着一种压抑的氛围，河北军则乘机收复了河北全境，袁绍更是打出了“清君侧，除奸佞”的旗号，一时之间风头甚近，诸如王诓、蔡中之类的小诸侯向其俯首称臣，曾经倒往曹营的一些人也变得蠢蠢欲动起来。
更为诡异的一件事是：接到程昱等人的紧急文书之后，作为曹操长子的曹丕并没有匆忙从许都赶赴，而是一纸冰冷的文书作答：冀州一败，天下动荡，需某坐镇于此，代父安定人心。这个“代”字充满野心，其目的昭然若揭。倒是次子曹植接到消息之后从句县带来了神医华明，这给程昱等人多少带来了一些慰籍。
暗流涌动的蔡县成了诸方焦点，刘宏手下的神机营也是调动频繁，这曹操哪里不好去，偏偏去了蔡县，这可是一举歼灭他的良机，即便是稳若泰山一般的刘宏，也心存了悸动！这数日来与董涵也是频频传书，目的只有一个：一举击杀曹操。
“主公昏迷不醒，河北军在外围攻击煞是猛烈，这袁绍也是狠人，如今蔡县周边郡、市均被攻下，已是一座孤城，诸君，对此情况可有意见？”程昱忧心忡忡，曹操依旧没有醒转的迹象，神医华明对此也是束手无策，新败的他不得不硬着头皮召集这次军政会议，这会议不能不开，如今军心荡漾，有哗变的可能，要统一军士的思想，这些文臣武将们的心事就要了解个透彻。
吕常出列，大咧咧地道：“军师，有何惧之？兵来将挡水来土掩尔，待得主公醒转，召集天下兵马，蔡县之围顿解，区区河北佬不足为患！”
“平笛此言差矣，你且告诉某，主公何时能够醒转？若是数日不醒，以我军之战力尚可等之，若是一年半岁不醒，吾等就在此坐以待毙么？”张陵大喝一声胡闹，旋即说道。
帐中文臣武将们大体分为两派：一战一和。程昱虽然是首席军师，然则却没有郭嘉和荀彧的威望，他压制不住场面，自己也没有一个确切的观点，此刻看着外面一轮新月，唯有一声长叹。
这时，传令兵入内禀道：“河北有使者到！”
吕常猛然拔出宝剑，厉声道：“此时河北蛮子必来羞辱我等，待某杀之为快！”
“慢！”程昱猛然一挥袖，“两国交兵不斩来使，如今我军并无定计，看看这袁绍会怎么说也未尝不可，来人，传袁...大将军使者！”这袁绍“生前”领大将军的称谓，如今死去活来，自当官府原位，程昱苦笑一声出口道。
这河北使者以袁绍的名义前来，开出的条件是：曹操自发罪己诏去掉丞相封号；承认袁绍对冀州、青州、威州、泗州、楚州的占领，同时以黄河中游为界，两军三年之内不得妄动刀兵。袁绍使者口若悬河毫不含糊地进行赤|裸裸的威胁：如果曹操不从、就要兵进蔡县，让这蔡县成为其埋骨之冢。
众将皆是怒不可遏，若是眼神能杀人的话，这使者怕是已经死过十八回了，但是这使者也是胆肥，竟然在宣告完毕之后，一屁股在程昱面前席地坐下，端起几前的一壶好酒，自顾自地品了起来。
“敢问先生高姓大名？”
“某家田富，冀州令田丰乃是某兄！”使者大大咧咧地回道，这田家一门狂徒，程昱自是了然，此刻方见，心道真是名不虚传。
“兹事体大，某等需要商榷片刻，还请先生入后稍息，自有美酒招待。”程昱朝张陵做了一个眼色，张陵会意连忙一下子携起田富的长袖，拱手道。
待到二人远离军帐，程昱后才召文武重臣商议军机...
议事帐里很多人说话，各抒己见。不过曹洪的话最为直接：“这是袁贼之计，所要的四州已为其所占领，其所需者不过名正言顺尔！而让丞相罪昭天下，为削弱丞相之声望尔，此消彼长之下，袁贼声望滔天，必然给我军以压倒性的优势！”
程昱何尝不知袁绍此计的厉害，看似欲罢刀兵，实则绵里藏针，伤人于无形。
吕常搬来了挂在木架上的粗糙地图，红蓝圆圈和线条分别勾勒袁、曹所占重镇及道路、水系。其再度出列道：“不可信之，诸公请看：袁军水军已从黄河中游进入神都附近的灌水，可从此出灌水而下，自神都向东挺进，水陆并行。经濠、泗到达我许都，直逼龙葶；所谓三年休兵，怕是虚与委蛇之计，为今之计，只有兵出蔡县，收回青州，打通青州、神都和许都之间的战略通道，否则不消三年，我军必败。”