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薛淳樾微微吃惊，不曾想看似不问世事的李璟风，心中却还装着家仇族恨……
李家曾是东都洛安的世家大族，世代经营铜矿生意，大业国太祖起事建国之时，李氏一族倾囊相助，因此世沐皇恩，族中之人多有恩封。
李璟风继承父荫，本来是风风光光的豪门世子，不曾想外戚卢氏一族觊觎李家的铜矿生意，当权后便设计陷害，强取豪夺，硬抢了李家关北道的铜矿。
李氏一族不仅丢失祖产，还蒙冤受辱，李氏夫妇因此一病不起，不久便撒手人寰，当时李璟风才十四岁，势单力薄，不得不装病避祸，迁居海州。
数年后因缘际遇，结识了薛家大小姐薛玉绫。薛玉绫不嫌他落难公子的身份，决意嫁予他为妻。薛成贵不忍爱女跟着一贫如洗的李璟风受罪，于是给她送了三万两的嫁妆，在海州轰动一时。
有了这笔钱后，李璟风便到长兴活动，倾尽家财，最后终于为父洗清冤屈，泓远帝重新授予他从四品海州别驾的虚衔，但却对卢家栽赃一事避而不谈。李璟风也识趣，不再招惹卢家和旭王，从此在海州佯装风花雪月，不问世事，躲过卢家的猜忌。
李家洗刷冤屈一事虽不是薛成贵直接为之，但他给的三万两嫁妆却是一道极大的助推力量，此事给海州薛家与旭王阵营本就不紧密的联盟关系又添了一道裂缝。
“说来说去，父亲您还是希望我向叶家靠拢。”
“我只是和你分析形势，天下的生意是盘大棋，多布防总归是对棋局有利的。当然，我们不依靠朝廷也有其他行当可以做，为五斗米折腰本就不是我薛成贵所为，否则也不会任由薛家与旭王的关系持续恶化。我只是觉得叶沁渝是个好姑娘，而且无端被牵扯进我们薛家的内斗里，身心都蒙受了极大的创伤，我心里对她有愧，希望你能好好对她罢了……唉，我但凡有第二位嫡子，也不会让你如此为难……”
听他再次叹气，薛淳樾不禁抬头，却看见薛成贵斑白的须发，不过五十出头的年纪，已是一副苍老的模样，薛家事务的繁杂苛重，可见一斑。
薛淳樾此时已心生不舍，便说道，“父亲的叮嘱，孩儿记在心上了。此去长兴，定不负您的嘱托，不管朝廷的政策如何改变，我们薛家定能在众多皇商中站稳脚跟！”
薛成贵点点头，站起身来准备离去，临行前说道，“如果叶赐准不是易相与之人，事与愿违，不必强求，薛家上下能有三餐茶饭即可。反倒是叶家的亲事，你需得上点心。再说，叶姑娘也是你母亲十分中意的儿媳人选，别让她太失望了。别送了，早些安置吧。”说完薛成贵转身离去。
次日一早，薛府摆下大阵仗为薛淳樾送行，本来还预备了伺候的奴仆杂役数十人，置办了十数辆马车、几十口箱子，以作行李搬运之用，但都被薛淳樾推掉了。早膳过后，他只带了贴身护卫薛学诚和一贯在身边伺候起居的丫鬟心言，以及七八个护卫，轻装简从，准备出发。
登门致意的亲友都走后，薛家把薛淳樾一行慢慢送至城外运河。薛淳樾此行选择了自己最熟悉的水路，调用了自家的一艘客船，沿运河邗沟入淮水，自淮水入运河通济渠，自通济渠入黄河，在东都洛安稍事休整后需走一段陆路，再入运河广通渠，直达国都长兴。
薛淳樾启程是薛府的头等大事，苏羽茗自然也在送行的队伍里，只是她紧跟在薛汇槿身后，没有逾越半步。薛淳樾知她为难，也未主动上前致意，只是在船开时，再深深注视一眼。苏羽茗抬头便捕捉到他炽热的眼神，心中一阵酸楚，双眼不禁泛红。
随着客船渐行渐远，薛淳樾终于收回自己的目光，在转身入仓那刻起，他便下定决心，摒弃前尘、断情弃爱……
地处中原的大业国已立国百余年，当年大业统一中原的战争给中原大地带来的创痕已渐渐平复，现在四海升平、海晏河清，大业已进入繁荣盛世。尤其是作为大业第一大对外贸易口岸的海州城，更是熙熙攘攘、不胜热闹。
位于海州城东的大业国最大航运商号“鼎泰和”，是财阀薛氏一族最大的一处产业。在海州有钱有地位的人不少，但是能称得上财阀的却为数不多，因为大业国各行各业尊卑有序，由尊至卑排行为“士、农、工、商”，商人地位居末，所以能称“阀”者，至少得具备两个条件，一是产业规模大、财力雄厚；二是超越商人阶级、位尊门贵。
薛家能成为大业国第一大财阀，与其亦官亦商的身份分不开。薛成贵之父薛荫在世时官至正三品户部尚书，在国都长兴结识宽广、根基深厚，其长女，即薛成贵的长姐薛氏，乃当朝敬亲王、正二品中书令刘安之妻。
借着薛荫和敬王妃的关系，薛家一族既是达官显贵，也是皇亲国戚，薛成贵成年礼一过，即受封正五品散官太中大夫，其他兄弟也有人在朝为官，因此他在海州经商自是呼风唤雨、一路顺遂。薛家的生意，基本围绕着朝廷需求开展，几乎垄断了整个大业国的水上运输业。
宫廷大内的奇珍异宝、珍馐百味，十之八九都是鼎泰和进贡的，皇亲国戚想要点什么稀罕物，几乎都是向鼎泰和购置，如果鼎泰和没有，那整个大业国估计也没人有，因此鼎泰和便成为百姓口中名符其实的“皇商。”
海州薛家大家长薛成贵年届五十，膝下三子四女，其中两女一子是嫡出，两子两女是庶出。嫡出的长女、次女均已出嫁，长子薛汇槿是庶出，因此真正的继承人，是嫡出的次子，薛淳樾。
作为鼎泰和继承人，薛淳樾可谓要风得风、要雨得雨，但他唯一得不到的，就是苏羽茗，因为，薛淳樾早已婚约在身。
薛淳樾的未婚妻叶沁渝，本身也是海州坊间长盛不衰的一桩谈资。
叶沁渝出生于关南道渝江上的一艘客船里，因此其父为她取名沁渝。其父叶赐楷为正四品户部郎中，才华横溢、忠诚敦厚，深得薛淳樾祖父、时任户部尚书的薛荫之厚爱。
薛荫极其善于理财，一直是朝廷倚重的理财大师。大业的国库在他打理下一直都是盈余有度、收支平衡，两朝天子都对他赞誉有加。他膝下两名嫡子，长子薛成贵善于理财却无心仕途，一心只想在商界上大展宏图；二子薛成明舞文弄墨还行，但论到精打细算、掌管财税却力有未逮，难以掌管有“天下粮仓”之称的户部。经营了数十年的根基却后继无人，一度让薛荫视为生平憾事。
叶赐楷的出现让薛荫大喜过望，其天生的理财能力让薛荫刮目相看，因此对他视为亲子，一直对他暗中培养，一心寄望他将来继承自己在户部的衣钵和人脉，更有亲上加亲，延续薛家在财税领域势力的心愿。
说来也巧，二十年前，薛家嫡长子薛成贵的正妻陈氏怀孕已足月，但迟迟未见临盆迹象，却在薛荫为叶赐楷住持婚礼的当天忽然阵痛临盆，诞下薛淳樾，让人啧啧称奇。
薛家虽然人丁兴旺，已有不少孙辈，但嫡长子薛成贵却迟迟未有嫡子，长子嫡室空虚总是一件憾事，薛淳樾的降生打破了这种局面，由是可知薛荫的喜悦心情。一边是得意门生小登科，一边是薛家嫡出的继承人降临，可谓双喜临门，薛荫十分高兴，当场便与叶赐楷定了儿女亲家，日后叶家的长女，即是薛家的嫡孙媳妇。
三年后，叶赐楷外放关南道，出任正四品蜀州刺史，历练回朝即可擢升户部侍郎，当时叶夫人身怀六甲即将临盆，叶赐楷舍不得留夫人独自在京苦等，便携她一同赴蜀州上任，叶沁渝便是此时降生在前往蜀州的渝江客船上。
春秋更替，眨眼又是三年，叶赐楷终于等到朝廷诏其回朝的圣旨，擢升从三品户部侍郎。可惜天有不测风云，一家人整装出发返京途中却遇到猛烈暴风雨，叶家的官船也不敌大自然的狂风怒号，倾覆在茫茫渝江之上……
叶赐楷夫妇双亡，叶沁渝当时年幼，自上船以后便由一位谙熟水性的仆人背在身上，因此舟船倾覆之时有仆人保护，逃过一劫。
薛荫当时病重，闻得得意门生的噩耗，又悲又急，不久便撒手人寰，临终留下遗言，薛家须待叶沁渝如亲女，亲自抚养，成年后与嫡孙薛淳樾完婚。
三岁的叶沁渝由是来到海州薛家，与六岁的薛淳樾首次相见。
日子本来也就这样过下去了，但薛家在薛荫去世后却很快生了内乱。薛家长子薛成贵无意仕途，十八岁起便继承家业一心从商，家业做大之后却招来其他兄弟的嫉妒，在朝为官的二子和三子都想分一杯羹，为了家产闹得不可开交。
最后薛家地位最高的敬王妃薛氏出来主持大局，把薛家在海州的产业划归长子薛成贵，同时嫡出的次子薛成明则袭了薛荫正三品新城县公的爵位，按律降一级继承，是为从三品新城侯，在朝出任正四品礼部郎中，同时还继承了薛家在长兴的产业。身为正五品荆南道峡州刺史的三子薛成仁因为是庶出，没地位没能力争，只拿下了薛家在荆阳的零星产业，最后主动与薛成贵和解，助其拓展荆南道经营圈。