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朝中的情况已然不是用混乱可以形容的了。七月的时候，东海王司马越听从了冯杭的意见，联合左卫将军陈眕，殿中中郎逯苞、成辅及长沙王故将上官巳共讨司马颖，召集了十多万人，准备让司马覃复太子位。
司马颙和司马颖的矛盾被冯杭所利用，再加上司马颖越发目中无人，骄奢淫逸，引发朝内外的不满，所以此时发兵再好不过。只是司马越出兵却显得有些名不正言不顺，司马颙只想坐收渔利，不愿淌这趟浑水，所以冯杭献计，挟持惠帝司马衷，以司马衷亲征讨逆的名义发兵，一切就顺理成章了。
此时，司马越发兵的消息尚没有传到司马颖的耳中，他还在欢天喜地地为自己的小孙子过着周岁生日。如今的司马颖持秉朝纲，朝中内外都是他的人，如今他的孙子过生辰，自然是排场极大，莫说是小小的邺城，就是从洛阳往邺城方向去的车队都是络绎不绝，这些车队都是为那个一岁的小娃去送生辰贺礼的。
刘渊也在邺城，乐呵呵地参加着外孙子的生日宴。这是他第一次见到自己的外孙，小家伙虎头虎脑的，流着口水，在一圈物品中好奇地爬来爬去，最终拿起一根木头短剑，高兴地挥来挥去，不肯撒手。这让刘渊颇为开心，直呼这家伙不像他那个文绉绉，风一刮就要倒的爹，更像他打小就泡在练武场撵都撵不走的娘。
刘渊对司马遵了解不多，只是看他文质彬彬的模样就下了这样的断言，其实司马遵虽不尚武，却也不是弱不经风，更是射得一手好箭，否则也不可能被司马乂捆了几天几乎毫发未损。
刘渊这话是当着众人面说出来的，当下场子便冷了下来，刘凌皱着眉拉了拉父亲的袖子，司马颖却不在意地拍了拍巴掌，朗声道：“这孩子以后是天潢贵胄，只要平安长大，端的是享不尽的荣华富贵。”
刘渊皱了皱眉头，这话太过狂妄了，虽然司马颖现在是皇太弟，可未来的事情谁都说不准，几个王爷之间剑拔弩张虎视眈眈，光那把辅政的位置，从贾南风下台后才几年，已经换了好几个人了。东宫之位更不用说，司马遹死了，司马覃被废了，他司马颖能坐几天也尚未可知。
宴席散后，司马颖拉着刘渊的手，接着酒劲，装疯卖傻般地将他拉进了内室，一进屋，直接对他说道：“让你的女儿当皇后，你的外孙当太子，你乐意否？”
“我刘渊这一生，不受利益所诱，不被性命所胁，你说的这些，对我无用。”刘渊笑着说道。司马颖三个儿子都已成年，司马遵年纪最小不说，他的两个哥哥一直陪着父亲出生入死，立下了汗马功劳，以后就算一切顺利，司马颖也是不敢贸然将皇位传给司马遵的。
司马颖讪讪地一笑，将一个奏本递给刘渊，说道：“旁的我也不说，至少这个你可以手下。”
刘渊打开奏本一开，里面是请封他为屯骑校尉的奏本。他皱了皱眉头，屯骑校尉掌骑兵，虽不是很高的官职，可一旦受封，掌京师附近的兵权，是靠近权力中枢的。司马颖此意，无非是想拉他入局，让他和他的五部人马为自己所用。
“成都王，这恐怕不妥。”刘渊冷笑了两声，说道：“说到底我是个匈奴人，让我在京城掌兵，这可是连先帝都不敢做的事情。”
成都王拍拍刘渊的肩膀，喷着一嘴的酒气，笑着说：“先帝不敢的，我未尝不敢，毕竟咱们的关系不一般嘛。”咚咚
司马颖这是要拿刘凌来要挟刘渊了，刘渊暗骂了一声“卑鄙”，面儿上却依然淡定，他拿着那本奏本，思考了一会儿。当年刘凌告诉他要嫁给司马遵，他是犹豫了的，以刘凌的样貌本事，在五部军中找个怎样的找不到？怎就偏偏看中了司马家一个小白脸呢？再加上司马颖的野心，他害怕有朝一日会伤害到女儿，可当时刘凌告诉他，司马遵并非司马颖亲生，又不爱朝上的明争暗斗，早有避世而居的打算，自己是真的爱他，不想过每天提心吊胆的生活。刘渊便心软了，对于这个自幼被他疼爱长大得女儿，便是她有多过分的要求，他都会答应的。谁知道，当年自己的担心今天竟然会变成真的。
司马颖如今已经魔怔了，为了夺权，什么都能做得出来，刘渊相信如果自己不先稳住他，他不但不会放他离开邺城，还会对刘凌做出什么不好的事来，所以，刘渊笑了笑，道：“既如此，我便谢谢亲家公的提拔了。”
司马颖“哈哈”大笑起来，一把拉住刘渊的胳膊，道：“你这是说得哪里话，我们也都是为孩子罢了。”
之后不久，东海王挟持惠帝讨伐成都王的消息传来，司马颖本不在乎，可听说他们有十余万兵马后便慌了神，很快，十余万东海王的大军驻扎道了荡阴。司马颖害怕了，本欲逃跑，却被部下劝住了。又有东安王司马繇劝其投降，司马颖不甘心，干脆选择了迎战，于是派遣奋武将军石超率五万兵马奔赴荡阴。
以五万敌十余万，这场仗本没有胜算，司马颖想让刘渊出兵，然而刘渊抚着胡须道：“东海王的人马乃是七拼八凑来的，这样的大军，略施小计就能轻易取胜，何须动五部的人马？”
司马颖闻言，连忙求教。刘渊笑了笑，又道：“左卫将军陈眕有两个弟弟，名为陈匡和陈规的，这两人一个爱财，一个好色，对陈眕和东海王一起起兵这事本就不满，可他们兄弟三人一母同胞，即使心怀不满仍旧跟着来了。可来了不等于认同此事，只要稍作文章，事情就成了。”
司马颖顿悟，立刻暗中联络了两人，除了投他们所好送去了钱和女人外，还向他们保证，司马颖以后成功了，不会追究陈眕的这段过往，且会将特进将军的职位留给他，至于这两个人，日后更是不会亏待了。
于是这二人到了司马越军中，声称司马颖听说皇师亲征，已经四下散去了，陈眕为人忠义，深得司马越信任，因此他的两位弟弟的话让司马越也轻易相信了，松懈下来的东海王军队被石超突然袭击，惨遭大败，在一片混乱中，东海王军中不知哪个不开眼的竟然将惠帝射伤了，左右争相逃命，将惠帝遗在了草地上。石超捡到了惠帝，将他送往邺城，于是司马颖改年号为建武，并将之前劝他投降的东安王司马繇杀害了。
司马越逃回了东海，紧接着他的亲弟弟东瀛公司马腾和安北将军王浚杀死了司马颖所置的幽州刺史何演，导致司马颖再次出兵。刘渊一直冷眼旁观着一切，讨伐司马颖的人络绎不绝，这次他再打败司马腾，下一步呢？恐怕就轮到司马颙了，刘渊被困在邺城，无法有所作为，于是干脆退了一步，亲自去见了司马颖。
刘渊道：“现在司马腾和王浚的人骄横，强暴，他们有兵众十万，恐怕不是你身边这些人马能抵抗得了的，我请求回去为王爷劝说五部的人马来助你一臂之力。”
司马颖大喜，忙问：“五部的人马能来吗？如今司马腾和安北将军不是那么容易抵挡的，我需得先护送陛下回洛阳，以避开他们的锋芒，接着再慢慢告示天下，以叛乱的名义，名正言顺地制服他们，你认为如何？”因为刘渊帮他打败了东海王，再加上他如今有些手忙脚乱，所以不疑有他，将自己的打算和盘托出。
“王爷乃是武帝之子，”刘渊朗声说道：“对王室有突出的功劳，有威望，恩泽广，天下人都钦佩你的风范，谁不想为王爷赴汤蹈火呢？在这种情况下，征发士兵能有什么困难？王浚是个小人，东瀛公是个偏远的旁支，他们是无法与王爷您抗衡的，如果您一离开邺城，就等于向他人示弱，这样，你能到的了洛阳吗？就算到了，恐怕威望、权力也不在你手中了。一纸檄文，一尺书信，有谁肯去为他人尊奉这些？况且五部乃是匈奴人，天生好战，王浚和东瀛公不是对手，王爷只要安抚兵众，平定混乱，镇守住邺城，我当为王爷以二部的兵力摧毁东瀛公，以三部的兵马斩杀王浚，这两个小人的首级指日就可悬挂在邺城城头。”刘渊看不起司马颖的胆小，然而现在女儿还在他的手上，他不得不帮着他打败这些“叛军”，洛阳如今还是司马颙的地界，司马颙已然容不下司马颖，这时候他想逃回洛阳，岂不是送命去的？只要他保住邺城，大权就仍然在他手上，之后才有跟司马颙抗衡的能力，刘渊才有足够的时间将女儿救出来。
司马颖听了刘渊所说颇为高兴，立刻封他为北部单于，参丞相军事。未隔几日，刘渊便离开了邺城，回到了左国城，便有部下为刘渊上了大单于的称号，二十日之间就聚兵五万，就在他准备带兵援助邺城之时，却得到消息，司马颖不敌王浚和司马腾的兵马，弃守邺城，带着惠帝往洛阳逃去了。